闻诊的意思从“闻”字谈起。“闻”，一字多义，诸如“新闻”、“讣闻”、“闻达”、“闻人”；乃至《诗经》中的“声闻于天”、“令闻令望”，其中“闻”字便各有所指。“闻诊”之“闻”的含义与上述词句中的闻字又有所不同，它有两层意思：

其一，正如《说文》所注：“闻，知声也。”“知”有理解、领会的意思，“知声”便是听到声音，并注意理解，领会其意义。在古代，“听”与“闻”并非同义，“听”仅仅指听到声音，不一定理解声音的意义。如《中华大字典》说：“听者耳之官也，闻者心之官也。”表明是“听”只动用耳朵，“闻”则不但用耳朵，而且有意识地理解，心里有所领会。心主神明，主宰意识思维。《大学》说：“心不在焉，视而不见。听而不闻。”便是“听”异于“闻”的明证。对于闻诊来说，“闻”便是有意识地听病人身上发出的声音，并领会这些声音与证候的关系，以作为辨证的依据。

其二，“闻”有嗅的意思，就是用鼻子唤气味。《孔子家语》说：“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香。”其中“不闻其香”便是没有嗅到香味的意思。对于闻诊来说，则是有意识地用鼻子嗅病人的气息身体以及排泄物的气味，以作为辨证的依据。

中医的四诊是尽量让自己的感官同病人所表露的一切征象直接接触，从而获得判断证候的依据。闻诊则是用耳朵听，用鼻子嗅，并且用心领会，以了解病情。

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